* el Consejo Europeo, que reúne a los líderes nacionales y europeos, establece las prioridades generales de la UE
* los diputados al Parlamento Europeo, elegidos directamente, representan a los ciudadanos europeos
* la Comisión Europea, cuyos miembros son nombrados por los gobiernos nacionales, promueve los intereses de la UE en su conjunto
* los gobiernos defienden los intereses nacionales de sus propios países en el Consejo de la Unión Europea.
Tres instituciones principales participan en la elaboración de la legislación de la UE:
* El Parlamento Europeo, que representa a los ciudadanos de la UE y es elegido directamente por ellos.
* El Consejo de la Unión Europea, que representa a los gobiernos de cada uno de los Estados miembros; los Estados miembros comparten la Presidencia del Consejo con carácter rotatorio.
* La Comisión Europea, representa los intereses de la Unión en su conjunto.
Juntas, las tres instituciones elaboran, mediante el "procedimiento legislativo ordinario" (antes denominado "codecisión") las políticas y leyes que se aplican en toda la UE. En principio, la Comisión propone nuevas leyes, y el Parlamento y el Consejo las adoptan. A continuación, la Comisión y los Estados miembros aplican esta legislación y la Comisión vela por que las leyes se cumplan correctamente.
Otras instituciones de la UE
Otras dos instituciones desempeñan funciones de gran importancia:* el Tribunal de Cuentas controla la financiación de las actividades de la UE.
Los poderes y responsabilidades de todas estas instituciones se establecen en los Tratados, que constituyen la base de todas las actividades de la UE. Los Tratados también establecen las normas y los procedimientos que deben seguir las instituciones de la UE. Son acordados por los Jefes de Estado o de Gobierno de todos los países de la UE y ratificados por sus Parlamentos.
La UE cuenta, además, con otras instituciones y organismos interinstitucionales que desempeñan funciones especializadas:
* el Comité Económico y Social Europeo representa a la sociedad civil, la patronal y los asalariados
* el Comité de las Regiones representa a las autoridades regionales y locales
* el Banco Europeo de Inversiones financia proyectos de inversión de la UE y ayuda a las pequeñas empresas a través del Fondo Europeo de Inversiones
* el Banco Central Europeo es responsable de la política monetaria europea
* el Defensor del Pueblo Europeo investiga las denuncias relativas a una mala gestión por parte de las instituciones y los organismos de la UE
* el Supervisor Europeo de Protección de Datos protege la intimidad de los datos personales de los ciudadanos
* la Oficina de Publicaciones publica información sobre la UE
* la Oficina Europea de Selección de Personal contrata al personal de las instituciones de la UE y otros organismos
* la Escuela Europea de Administración ofrece formación en ámbitos específicos al personal de la UE
* gran número de agencias especializadas y descentralizadas se ocupan de una serie de tareas técnicas, científicas y de gestión
* el Servicio Europeo de Acción Exterior (SEAE) asiste a la Alta Representante de la Unión para Asuntos Exteriores y Política de Seguridad, actualmente Catherine Ashton, que preside el Consejo de Asuntos Exteriores y dirige la Política Exterior y de Seguridad Común, al tiempo que garantiza la coherencia y la coordinación de la acción exterior de la UE.
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